某些无机物之所以具有发光性能是与合成过程中化合物 (发光材料基质) 晶格里产生的结构缺陷和杂质缺陷有关。由于发光材料基质的热歧化作用出现的结构缺陷所引起的发光非激活发光 (或叫做自激活发光)，产生这种发光不需加激活杂质。在高温下向基质晶格中掺人另一种元素的离子或原子时会出现杂质缺陷，由这种缺陷引起的发光叫激活发光，而激活杂质叫激活剂。实际上非常重要的发光材料大部分是激活型的 (即有选择地在基质中掺入微量杂质的发光材料)。这类发光材料中的微量杂质一般都充当发光中心 (有些杂质则是用来改变发光体的导电类型的)。
因此，发光中心的概念是和激活剂相联系的。至今，晶格中激活剂的化学态和发光中心的结构仍是值得继续深人研究的课题。掺到基质晶格的激活剂价态在晶格中的位置 (结点上离子的置换和点阵间的位置)、激活剂周围的情况、是否有共激活剂(和激活剂一起加人的及与之有关的杂质)，所有这些决定了发光中心的结构和它的性质。