从广义上讲，分离就是利用物质之间的性质差别（物理的、化学的等），采用一定的方法或手段将其分离开来的方法。因此，实现物质分离的基本要素被认为是:物质之间的性质差异、实现物质差异扩大化的手段和方法以及所需的设备和能量。
在一种分离方法中，可以利用一个方面的性质差别，更好的是能利用多种性质上的差异。从分离目的来讲，一种分离技术的确定必须考虑其分离效率和分离成本，以及相关的环境因素的变化。稀土元素之间的性质非常相近，分离起来非常困难。经过几十年的发展，目前已经形成了较为系统和有效的稀土元素分离方法，包括稀土与非稀土元素间的分离和稀土元素之间的分离。
在与非稀土元素的分离中，化学沉淀与结晶、溶剂萃取、离子交换等都是行之有效的方法。而在稀土元素之间的分离上，可以得到很好利用的性质差异主要有:非正常价态稀土离子与正常价态稀土离子之间的性质差异、稀土离子与一些配体的配位能力差异以及在不同配位体系中配位能力随稀土元素原子序数的变化次序关系。北京大学、中国科学院长春应用化学研究所、北京有色金属研究总院、中国科学院上海有机所、包头冶金研究所等与全国各地的稀土企业开展了广泛的合作，在稀土串级萃取理论、萃取剂合成与性能评价、萃取工艺、计算机模拟、自动控制等领域取得了一系列成果。