物质的发光现象大致可分为两类，一类是物质受热产生热辐射而发光;另一类是物质受外界激发吸收能量而跃迁至激发态(非稳定态)再返回到基态的过程中，以光的形式释放出能量。我们所研究的发光(luminescence)是指后一类发光现象。
某一固体化合物受到光子、带电粒子、电场或电离辐射的激发，会发生能量的吸收、存储、传递和转换过程。如果激发能量转换为可见光区的电磁辐射，这个物理过程称为固体的发光。在各种类型激发作用下能发光的物质称为发光材料。既有天然的矿物，但更多的是人工合成的化合物。
一般来说，发光材料是由基质 (作为材料主体的化合物) 和激活剂 (少量的作为发光中心的掺杂离子)所组成，在一些材料中还掺入另一种杂质离子来改善发光性能。发光是一种宏观现象但它和晶体内部的缺陷结构、能带结构、能量传递、载流子迁移等微观性质和过程密切相关。