稀土材料中除少数直接使用稀土金属外，大多数是使用稀土元素的化合物。随着计算机、光纤通讯、超导、航空航天、原子能等高新技术的飞速发展，稀土元素及其化合物在这些领域所起的作用越来越重要。稀土元素的化合物种类繁多，而且还在不断增加，在现有的26000多种稀土化合物中，已确定结构的稀土无机化合物就有近4000种。 在稀化合物中以氧化物和复合氧化物的合成和应用最多，因为稀土与氧的亲和力很强，它们易于在空气中合成。在不含氧的稀土化合物中，以卤化物和复合卤化物的合成和研究最多，因为它们是制备其他稀土化合物和稀土金属的原料。近年来，由于高技术新材料发展的需要，广泛开展了稀土硫化物、氮化物、硼化物等不含氧的稀土化合物以及稀土配合物的合成与应用研究，范围日益增大。