稀土金属是制取储氢材料、NdFeB永磁材料、磁致伸缩材料等的重要原料，也广泛应用于有色金属及钢铁工业中。但其金属活性很强，在通常条件下难以用一般的方法从其化合物中提炼出来。在工业生产中，主要采用熔盐电解和热还原的方法由稀土的氯化物、氟化物和氧化物制取稀土金属。熔盐电解是制取熔点低的混合稀土金属及镧、铈、镨、钕等单一稀土金属和稀土合金的主要工业方法，它有生产规模大、不用还原剂、可连续生产和比较经济与方便等特点。
熔盐电解制取稀土金属和合金，可在两种熔盐体系中进行，即氯化物体系和氟化物-氧化物体系，前者熔点较低，原材料价廉易得，操作易行;后者电解质成分稳定，不易吸湿和水解，有较高的电解技术指标，已逐步取代前者，在工业中广为应用。两种体系虽有不同的工艺特点但电解的理论规律是基本一致的。
对于熔点高的重稀土金属，则采用热还原-蒸馏法生产。该法生产规模小，间断操作，成本较高，但可经多次蒸馏获得高纯产品。根据还原剂的种类不同，有钙热还原法、锂热还原法、镧 (铈)热还原法、硅热还原法、碳热还原法等。