生态补偿具有自然和社会双重属性，是一种资源环境保护的经济激励手段。生态补偿在国际上最常见的是“生态服务付费”(Payment for Environmental Service，PES)或“生态效益付费”(Payment for Environmental Benefit，PEB)，是指生态系统服务的受益人对生态系统服务管理者或提供者给予的经济补偿。
对于矿产资源生态补偿来说，有狭义和广义两种界定。狭义的稀土资源开发生态补偿是指对稀土资源开发造成的环境治理成本和生态破坏恢复成本的补偿，以及对部分直接受害人的赔偿，但补偿范围主要是生态环境的治理与恢复;广义的稀土资源开发生态补偿不仅指对生态环境损害成本的补偿，还包括在资源保护和开发过程中对丧失发展机会的补偿。
现阶段，狭义的稀土资源生态补偿往往被管理部门作为生态补偿工作的出发点，具有可操作性，是开展稀土资源生态补偿工作的近期目标:广义的稀土资源生态补偿是开展稀土资源生态补偿工作的远期目标和最终目标。
各地方根据稀土资源开发利用的生态环境保护需要，综合考虑社会经济发展水平等情况，来确定其稀土资源开发利用生态补偿范围。也有研究将资源价值补偿、代际补偿等作为生态补偿的范围。资源价值补偿是因稀土资源的合法开采而造成稀土资源本身经济价值的损失，由矿山企业对国家做出补偿。
代际补偿指因稀土资源的过度开采而给后代人的利益造成无法挽回的损失，由矿山企业对“后代人”作出补偿。此外，补偿公平性也受到高度关注，有研究提出对因稀土资源不合理的交易价格而给矿业城市带来产出成本的损失，应该由其他受益城市对矿业城市做出补偿。