玻璃的制造及使用已经具有几千年的历史，其中光学玻璃的生产发展了近二百年，但是稀土元素应用于玻璃制造却只是近百年的事情。光学玻璃是指对折射率、色散、透射比、光谱透射率和光吸收等光学特性有特定要求，且光学性质均匀的玻璃。主要用于制造光学仪器或机械系统的透镜、棱镜、反射镜、窗口等的玻璃材料，具有高度的透明性、化学及物理学(结构和性能)上的高度均匀性，具有特定和精确的光学常数。传统意义上，光学玻璃主要包括用于各种光学仪器的无色光学玻璃和用于滤光片的有色光学玻璃。按照无色光学玻璃的化学组成和光学常数特征，主要有冕类和火石类。一方面是根据光学玻璃中 PbO 的含量来进行划分:PbO小于3%的玻璃称为冕玻璃，PbO 含量大于3%的玻璃称为火石玻璃;另一方面，也可以根据光学玻璃的折射率n和阿贝数γ(色散倒数)来划分:折射率n低而阿贝数γ大于55的玻璃称为冕玻璃，折射率n低而阿贝数γ低于50的称为火石玻璃。有色光学玻璃是在玻璃种引入着色剂使玻璃着色。玻璃具有的选择吸收的性质取决于玻璃中着色剂的数量和性质。
稀土元素应用于玻璃产业中有近百年的历史。19世纪末开始研究用氧化铈做玻璃脱色剂，1938 年美国柯达公司首次制造了具有高折射率、低色散特性的含镧光学玻璃。第二次世界大战后，随着光学和稀土工业的发展，稀土元素在玻璃工业中的应用日益扩大，各国相继把稀土氧化物引入玻璃，从而获得镧冕(LaK)、镧火石(LaF)和重镧火石(ZLaF)等一系列稀土光学玻璃。目前，稀土光学玻璃品种已经多达 300 种，广泛应用于航空摄影、照相机、摄像机、望远镜、潜照镜、显微镜等光学仪器中。添加稀土还可制得许多不同用途的其他特种玻璃，例如通过红外线的玻璃、可吸收紫外线的玻璃、耐 X射线的玻璃、耐酸玻璃、耐热玻璃等。