稀土是金属。稀土是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称，自然界中有250种稀土矿。最早发现稀土的是芬兰化学家加多林，1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土元素。
稀土是化学元素周期表中17种金属元素的统称。分别是轻稀土，镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕；重稀土：钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。稀土以矿物形势存在，所以是矿不是土。中国稀土储量最丰富，主要集中在内蒙、山东、四川、江西等省市，尤以南方离子吸附型中重稀土矿最为出色。
稀土精矿中的稀土，一般呈难溶于水的碳酸盐、氟化物、磷酸盐、氧化物或硅酸盐等形态。必须通过各种化学变化将稀土转化为溶于水或无机酸的化合物，经过溶解、分离、净化、浓缩或灼烧等工序，制成各种混合稀土化合物如混合稀土氯化物，作为产品或分离单一稀土的原料，这样的过程称为稀土精矿分解也称为前处理。