硬磁材料也叫永磁材料，是指材料在外磁场中磁化后，去掉外磁场仍然保持着较强的剩磁的材料。它也是人类最早发现和应用的磁性材料。相应地，那些在磁场中容易磁化，撤去磁场后也容易退磁的磁性材料叫作软磁材料。硬磁材料和软磁材料的主要区别是硬磁材料的剩余磁感应强度(Br)高，矫顽力 (Hc）高，最大磁能积 (BH)max大，磁滞回线面积大。
工业应用的永磁材料主要包括五个系列:铝镍钴永磁合金、永磁铁氧体、铁铬钴系永磁合金、稀土永磁材料和复合黏结永磁材料，其中铝镍钴永磁合金以高剩磁和低温度系数为主要特征，最大磁能积仅低于稀土永磁。永磁铁氧体的主要特征是高矫顽力和廉价，但剩磁和最大磁能积偏低。铁铬钴系永磁合金最突出的优点是易于加工，性能与铝镍钴永磁合金相似。稀土永磁材料具有特高的最大磁能积和矫顽力，是现在已知的综合性能最高的一种永磁材料，它比19世纪使用的磁钢的磁性能高 100 多倍，比铁氧体、铝钻性能优越得多，比昂贵的铂钴合金的磁性能还高1倍。近年来的应用发展表明，稀土永磁材料正在不断地代替一般永磁材料，且日益显著，引人注目。