溶剂萃取分离法是指被分离物质的水溶液与互不混溶的有机溶剂接触，借助于取剂的作用，使一种或几种组分更容易进人有机相，而另一些组分则更倾向于留在水相，经过若干次的萃取平衡与相分离，从而达到分离的目的。有机溶剂萃取是以物质在相互接触的两液相之间的分布为基础的。而萃取剂对于这种分配起着主要的作用。只有当金属离子或其盐类与萃取剂分子生成一种在有机溶剂中比在水中更易解的化合物时才有可能被萃取进人有机相。在实现稀土的萃取分离中首先要选用合适的萃取剂，它是一种能将金属离子通过配位化学反应从水相选择性地转入有机相。又能将其通过另一类配位化学反应从有机相转到水相借以达到金属的纯化与富集的有机化合物。
为寻找选择性更高的萃取剂 人们开展了大量的稀溶液配位化学的研究工作，可以说稀土配位化学的发展就是从这里开始的。将配合物引入稀土元素的分离，是配位化学和分离化学的成功结合。绝大部分的萃取过程是配合物的形成过程，而研究萃取过程的化学，必须研究溶液中配合物的问题。液-液萃取化学所研究的问题实际上是两相间的配位化学。