稀土是稀土元素（或称稀土金属）的简称，是17种元素组成的一个金属大家族，第三副族中的镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥等15个镧系元素（拥有独特的4f电子轨道）以及性质与它们相近的钪和钇。
这15个元素通常可分为两组：铈组稀土元素或轻稀土元素与钇组稀土元素或重稀土元素。它们的氧化物分别表示为［Ce］2O3和［Y］2O3。前一组元素包括铕及铕以前的元素，以后的元素属于后一组。在自然界，由于稀土元素性质相近，铈组元素矿物常含有钇组元素。相反，钇组元素矿物中常赋存铈组元素。
稀土是由18世纪末被发现时而得名，当时认为它们很稀贵，其氧化物又有难溶于水的“土性”，故称为稀土。现在看来，稀土在地壳中的重量百分含量（克拉克值）比铜、铅、锌、银等常见金属元素还要高，性质也不像土，而是一组性质十分活泼的金属，但“稀土”这个奇特的名称却被沿用至今。
冶金就是从矿石中提取金属或金属化合物，用各种加工方法将金属制成具有一定性能的金属材料的过程和工艺。冶金的技术主要包括火法冶金、湿法冶金以及电 冶金。