稀土，是英文Rare Earth的直译。稀土并非是土，而是化学周期表中镧系元素和钪、钇等，共十七种金属元素的总称。因为18 世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为“土”，因而得名稀土。 稀土元素在、化工、冶金、纺织、陶瓷、玻璃等领域都得到了广泛的应用。随着科技的进步和应用技术的不断突破，稀土氧化物的价值将越来越大。当前中国和世界上其它国家开采出来的稀土矿石中，稀土氧化物含量只有百分之几，甚至有的更低。在内蒙古的白云鄂博蕴藏着丰富的稀土，中国稀土产业在世界上，资源储量第一;产量第一;销售量第一。 稀土金属一般较软、可锻、有延展性，在高温下呈粉末状其反应性尤为强烈。该组金属化学活性极强，对氢、碳、氮、氧、硫、磷和卤素具有极强的亲和力，在空气中易被氧化，重稀土与钪和钇在室温下表面易生成氧化保护层，因此一般将稀土金属保存在煤油中，或置于真空及充以氩气的密封容器中。稀土元素可以分为轻稀土、重稀土两大类，主要是以稀土氧化物的形式存在。 中国、俄罗斯、美国、澳大利亚等国稀土资源储量位居世界前列。稀土主要应用于石油、化工、冶金、纺织、陶瓷玻璃、永磁材料等领域，被誉为“工业味精”“工业维生素”和“新材料之母”，是珍贵的战略金属资源。
