20世纪60年代，荷兰Philips实验室和美国的Brookhaven 实验室先后发现 LaNi5和Mg2Ni等合金具有可逆吸放氢的性能。进一步研究发现，这类储氢金属催化作用等材料在吸氢过程中伴有热效应、机械效应、电化学效应、磁性变化、多种功能。
自此以后，世界各国都在竞相研究开发不同的金属储氢材料。新型储氢合金层出不穷，性能在不断提高，应用领域也在不断扩大。储氢合金的多功能作用，特别是储氢合金在电池领域的工业化，更激起了人们对储氢合金的高度重视。对储氢合金的基础理论研究虽然尚不十分成熟，但仍取得了不少进展。金属氢化物作为一种多功能材料，根据不同用途有不同要求。一般作为储氢（包括电池用）和蓄热用金属，应具备下列条件：
①容易活化，单位质量、单位体积吸氢量较大；
②吸、放氢速度快，氢扩散速度大，可逆性好；
③有较平坦和较宽的平台区，平衡分解压适中，作储氢用时，室温附近的分解压为0.2～0.3MPa，作电池材料用时为10-4~10-1MPa；
④吸收、分解过程中的平衡氢压差，即滞后性小；
⑤氢化物生成焓，作储氢材料或电池材料时应该小，作蓄热材料时则应大；
⑥寿命长，反复吸放氢后，合金粉碎量小，而且衰减小，能保持性能稳定，作电池材料时能耐碱液腐蚀；
⑦有效热导率大、电催化活性高；
⑧在空气中稳定，安全性好，不易受N2、O2、H2O、H2S等杂质气体
毒害；
⑨价格低廉、不污染环境、容易制造。
对于气态储氢材料，国际能源协会（International Energy Agency）的期望目标是在低于100℃的条件下，材料的放氢容量达到5％（质量分数）；日本的“世界能源网络”（World Energy Network）研究计划的目标是在低于100℃，1.0MPa的条件下，有效放氢量达到5％；经5000次吸放氢循环后，其容量应保持在90％以上。为满足电动汽车的实用要求，美国能源部提出了容量为6.5％的更高要求。