磁光效应是指处于磁化状态的物质与光之间发生相互作用而引起的各种光学现象。在磁场或磁矩作用下，物质的电磁特性(如磁导率、介电常数、磁化强度、磁畴结构、磁化方向等)会发生变化，通向该物质的光的传输特性也随之发生变化。光通向磁场或磁矩作用下的物质时，其传输特性的变化称之为磁光效应。磁光效应起源于物质的磁化，反映了光与物质磁性间的联系。在磁场或磁矩作用下，物质的电磁特性(如磁导率、 介电常数、磁化强度、磁畴结构、磁化方向等)会发生变化，因而使通向该物质的光的传输特性也随之发生变化。光通向磁场或磁矩作用下的物质时，其传输特性的变化称为磁光效应，具有磁光效应的材料称为磁光材料。
人类对光磁的关系的认识，是从晶体的自然旋光性现象开始的。阿喇戈发现的偏振光通过石英晶体时的旋转现象(1811 年)和法拉第发现的电磁旋转现象(1821 年)是一组类似的现象。后来经过一系列的实验与实践，磁光材料开始应用于器件的制作，磁光晶体也在其中逐渐发现并加以应用。稀土磁光材料是种新型的光信息功能材料，利用这类材料的磁光特性及光、电、磁的相互作用和转换，可制成具有各种功能的光学器件。如调制器、隔离器、环形器、磁光开关、偏转器、相移器、光信息处理机、显示器、存储器、激光陀螺偏频磁镜、磁强计、磁光传感器、印刷机、录像机、模式识别机、光盘、光波导等。