稀土农用的科学研究、产品开发和推广应用工作从1970年北京、湖南、黑龙江、内蒙古等省区率先开展工作至今，已整整30年了。概括起来说，稀土农用、林用是30年来在我国发展起来的稀土资源综合利用的一个新领域，一门新的前沿科学。稀土农用是我国首创并居于国际领先水平的一项重大成果，稀土农用是开发利用我国丰富稀土资源事业中的一项具有中国特色的重要成就，稀土农用是我国材料科学和稀土生物化学研究领域中的一项重要突破，是我国组织边沿学科研究，采取多学科跨地区跨部门联合攻关的一次成功范例。稀土农用是从无到有、从小到大、通过科技攻关实现产业化和社会化推广，与国家基础产业紧密结合，为社会主义建设服务的一个生动的范例。稀土为什么能使农作物增产，改善农作物品质？通过长期稀土农用基础理论研究表明：稀土元素可以提高植物的叶绿素含量、增强光合作用、促进根系的发育、增加根系对养分的吸收。稀土还能促进种子萌发、增加种子萌发率、促进幼苗生长。除了以上主要作用外，稀土元素还具有使某些作物增强抗病、抗寒、抗旱的能力。大量研究表明，施用适当浓度稀土元素能促进植物对养分的吸收、转化和利用，这已得到许多实验结果的证实。用富镧稀土对春小麦喷施或拌种，实验结果显示春小麦生长发育得到促进，结实穗数和籽粒数也有所增加，表明使用稀土可提高春小麦对氮、磷肥的吸收、运转、利用，并减少土壤中氮素损失。花生喷施稀土，对根瘤固氮活性和叶片硝酸还原酶活性均有显著的促进作用，从而提高了叶片氨态氮含量，降低了硝态氮含量，改善了植株的碳氮代谢，对改善品质，提高产量有利。稀土在氮、磷均衡营养供应的条件下，对一些作物有增产刺激作用，增产机理在于稀土可促进、协调作物对矿质养分的吸收，刺激酶活性。稀土是生理活性物质，必须与大量营养元素进行合理的配用，才能发挥效益。大田作物栽培常会遇到诸如干旱、高温、低温、盐渍、病虫害等逆境条件。使用稀土，可以增强作物对上述不良环境条件的抵抗能力。稀土元素能增强作物的抗逆性和抗病性，稀土离子能维持细胞膜的通透性和稳定性，提高细胞膜的保护功能，增强作物对不良环境的抵抗能力，加强代谢过程中的氧化酶活性，有效地抑制病原体侵染，从而提高作物的抗病性。稀土对农作物的作用不仅能提高作物的产量，还能改善品质，如使葡萄的果粒增大，糖酸比提高，改进风味。稀土拌种可使玉米的品质改善，产量提高。喷施稀土可使苹果和柑橘果实的Vc含量，总糖含量，糖酸比均有所提高，促进果实着色和早熟。并可抑制贮藏过程中呼吸强度，降低腐烂率。施用稀土复合肥还可减少蔬菜中硝酸盐的积累。另外稀土元素对啤酒花、水稻的产量与品质均有影响。稀土碳铵复混肥的推广将为农业发展提供强大动力。目前，稀土农用推广已成气候，稀土碳铵复混肥、稀土多元复合肥、稀土饲料添加剂的生产销路迅速拓宽。在国家计委、财政部和化工部的大力支持下，全国连续5年改造小化肥厂，目前已改产稀土碳铵肥的厂家112家，将形成年产500万吨稀土碳铵生产能力，年可耗用稀土1.2万吨，稀土碳铵将成为农用稀土的第一大户。其他稀土农用林用产品的年覆盖面积，将达到1亿亩，年消费稀土量为1000吨。稀土元素是一种很好的生理激活剂，它使动物食入营养物质得以充分的利用和吸收。在养殖业中，稀土可以使马匹快速育肥并能增加雪花马肉；稀土饲喂细毛羊能提高羊毛产量和质量；稀土饲喂蛋鸡可以抵制疾病，提高产蛋率；在鱼饲料中添加稀土能提高鱼产量；稀土饲料还可以使猪育肥；使奶牛提高产奶量。稀土盐作为作物生长调节剂，关系到对人、畜、环境的安全卫生，涉及到子孙后代和环境生态。为此，国家主管部门十分重视，专门组织了全国跨部门的包括六个重大领域的多学科联合攻关，即稀土农用专用产品的工艺研究、稀土应用中的安全毒理卫生评价研究、稀土土壤学研究、生理生化机理研究、应用技术及效果研究、分析检测方法研究，承担课题单位有近150个单位，上千名科学家、专家和科技工作者，经过前后近20多年的艰苦努力和10年的攻关，基本回答和解决了关于稀土农用的工艺、毒理安全、土壤、应用机理、微量分析等方面的重大课题。经过对哺乳动物及水生动物的毒理实验结果表明，按每亩农田实际使用稀土扩大2～10倍，不会对农田、周围水域及动物造成不良影响。在国家各个主要主管部门的大力支持下，1986年开始国家在四个"五年计划"中把稀土农用列为国家重点科技攻关项目，有关部委和省市自治区，甚至一些地市，也配合国家科技攻关，列题进行研究，据不完全统计，国家投入经费超过1500万元，地方单位相应投入近800万元，参加攻关和研究的单位约80个，科技人员300人，包括推广、生产人员近1000人。国家列题8项，各地相应自主列题近100项。20世纪80年代我国建立了以河南商丘、哈尔滨、甘肃稀土公司等为主的8个稀土农用产品生产基地，总生产能力达8000吨，土地覆盖面积可达1.5～2亿亩；90年代初，针对我国870多家碳铵厂能耗高，成本高和使用不便等问题，完成了稀土碳铵复混肥开发研究，之后，财政部投入近2.2亿元，至2001年先后在全国各地，用稀土碳铵复混技术改造小碳铵厂近170家，形成生产能力约500万吨，可覆盖土地面积1亿亩。节约技改资金近100亿元，意义十分重大。2002年，经论证，国家又下达了第一批"十五"稀土农用产业化项目，总资金近3000万元，由湖南稀土农用中心承担，2001年建成，届时一个科技含量高、技术先进、设备配套、产品适应性强，产量可覆盖1亿亩农田和供畜牧业使用的稀土农用产品综合生产线，将成为我国稀土农用的生力军。在此期间，北京、广西、湖南、辽宁等地先后建成畜牧用的产品示范基地，稀土饲料添加剂生产能力近100万吨，可供1000万头（羽）畜禽使用。稀土农用的生产能力，足以供3亿亩农田使用，年增产农产品1000万吨，对我国农业发展具有重大意义。
目前，我国已在120种农作物、牧草、林苗上使用稀土，在近20种畜禽饲料中应用稀土（见表42），除西藏、台湾以外，全国各地都推广使用了稀土，累计使用总面积在4亿亩/次以上，使用稀土肥料按硝酸稀土计约8000吨，增产粮棉瓜果等上百亿公斤，企业经济效益4000多万元，农业经济效益百余亿元。为期４年的国家自然科学基金重大项目"稀土农用的环境化学行为及生态、毒理效应"基础研究项目已于2002年９月通过验收。项目以我国稀土农用技术为背景，分环境化学行为、对农田生态系统的影响、低剂量长期作用毒理及生物无机化学效应基础等四个课题开展了多学科、综合性、跨部门的交叉研究，内容涉及我国稀土农用技术开发时期提出的稀土土壤学、植物生理学、稀土农用效果、稀土毒理卫生学和超微量分析检测等各学科领域，并从基础研究的深度回答了一些长期没有解决的重大问题，是我国稀土农用基础理论研究的一次重大突破。受政府部门和业界关注的这项研究进一步肯定了稀土农用技术的可行性，并为今后的发展奠定了坚实的基础。
这一课题设置背景是在稀土农用技术曲折发展的26年后，在政府部门、社会上和学术界仍然存在疑虑和"以人为本"提出深层次重大理论问题后安排的全面、系统、尽可能涉及可能出现问题的多学科领域的研究内容。舆论界认为以此可以作为稀土农用技术的进步标准。
