由于稀土元素的化学性质十分相似，要分离出高纯的单一稀土化合物很困难，再加上其化学性质十分活泼，不容易还原为单质金属，所以稀土元素的发现比较晚，且发现这17个元素的历史很长。自1794年首先分离出“新土”（氧化物）时起，直至1947年从原子能反应堆用过的铀燃料中分离出稀土的最后一个元素Pm为止，人类从自然界中得到全部稀土元素历经了一个半世纪之久（张若华，1987）。最早发现的稀土矿物是硅铍钇矿，于1787年由 Arrhenius C．A．在瑞典斯德哥尔摩附近的Ytterby村发现。这种矿石是一种黑石，1794年经Gadolin J．教授处理，分离出一种含量约38％的新“土”性氧化物，当时被称为“新土”，其中重稀土元素包括钪和钇都是由许多科学家从分离这种“新土”的过程中相继被发现的。1797年，Ekeberg A．G．将种“新土”命名为“钇土”（Spedding and Daane，1961）。1843年Mosander C．G．研究“钇土”时发现了铽和铒，1878年 de Marignac J．C．G．发现镱，1879年Nilson L．F．发现钪，1879年Cleve P．T．发现钬和铥，1880年 de MarignacJ．C．G．发现了钆，1886年 de Boisbaudran L．发现镝，1907年法国化学家 Urbain G．从镱中分离出镥。这样，9个重稀土都是由硅铍钇矿中发现，其中 de Marignac J．C．G．和Cleve P．T．分别发现3种元素。铈硅矿是最早发现的轻稀土矿物。1803年，Klaproth M．H．和 Berzelius J．J．，Hisinger W.各自从该矿中得到另一个新“土”，命名为“铈土”，随后经过许多科学家近一个世纪的努力，在铈土中相继发现了各种轻稀土。1839年Mosander C．G．发现镧和铈。1879年，de．Boisbaudran L．从铌钇矿得到了钐。1885年Auer von Welsbach 发现镨和钕。1886年 de Boisbaudran L．从铈硅矿中也发现了钆，但比 de Marignae J．C．G．从硅铍钇矿中发现钆晚了6年。1901年 Demarcay E．A．发现了铕。最后一个元素钷是1947年由 Marinsky J.A.、Glendenin L.E.和Coryell C.E.从原子能反应堆用过的铀燃料中分离出来的（Moller，1973）。在稀土元素的发现历史中，还有许多科学家分离出其他新“土”的过程。例如从硅铍钇矿中发现重稀土就经历了分离出铒土和铽土等过程，可用图1.1（a）简单示意；同样，图1.1（b）为从铈硅矿分离铕、钆等元素的示意图。
