元素周期表中原子序数从57到71的元素称为镧系元素，常用Ln表示，它们的名字分别称为镧（La）、铈（Ce）、镨（Pr）、钕（Nd）、钷（Pm）、钐（Sm）、铕（Eu）、钆（Gd）、铽（Tb）、镝（Dy）、钬（Ho）、铒（Er）、铥（Tm）、镱（Yb）、镥（Lu）。 由于原子序数为39的钇（Y）和原子序数为21的钪（Sc）与镧系元素半径相近，彼此成为近亲，也被包括在这个大家庭中，人们把这17个元素总称为稀土元素，常用符号“RE”或“R”表示。 因为钷为天然放射性元素，有时被排除在外，乃有稀土包含16个元素之说。有时把这个大家族又划分为2个或3个分族。例如，根据原子量的轻重，把La、Ce、Pr、Nd、Pm、Sm、Eu7个元素称为轻镧系，也称为轻稀土，或以其中含量最多的铈命名为铈族稀土。把Gd、Tb、Dy、Ho、Er、Tm、Yb、Lu8个元素称为重镧系，如果把其中原子量较小而含量较高的钇元素包括在内的话又称为钇族稀土。但分界线并不严格，有时把钆也划在轻镧系中，有时把位于中间的Sm、Eu、Gd称为中稀土。 稀土金属是以稀土的化合物（氯（氟）化物或氧化物）为原料，采用熔盐电解法、金属热还原法或其他方法，让化合物中的稀土金属离子获得电子而被还原为电中性的金属原子，它是稀土原子的集合体，常温为固态，而气态稀土金属只有在特殊高温状况下存在。 市场上售卖的稀土金属有16种，不包括钷在内。根据出售的稀土金属的纯度可略分为：稀土粗金属（90％～98％）、纯金属（＞99％）和高纯稀土金属（＞99.99％）。这里所说的含量（％）是指该金属在产品中占有的质量分数，通常是以100％减去稀土金属杂质和非稀土金属杂质总和而得。 而一般所说的稀土金属纯度是指某一稀土金属的含量与稀土金属总量的比值，以百分数表示，通常是以100％减去稀土金属杂质总和（不包括非稀土金属）而得，两者常被混淆。 工业上和市场上常用或常见的是混合稀土金属，依据含稀土金属种类不同、含量不同和用途不同可大体分为以下九个品种： （1）富铈混合稀土金属：相对纯度为98％～99％，含Ce为45％～51％、La为23％～28％、Pr为5％～7％、Nd为12％～17％、非稀土杂质为1％。 （2）富镧混合稀土金属：相对纯度含La为40％～90％、非稀土杂质为1.0％～1.3％。 （3）不含钕的混合稀土金属（有的称为镧错铈LPC混合稀土金属）：Ce为60％～62％、La为30％～32％、Pr为6％～8％。 （4）未分离的混合轻稀土金属：Ce为45％～50％、La为22％～28％、Pr为5％～7％、Nd为12％～17％、Sm、Eu、Gd、Y等约为3％。 （5）不含钐的混合轻稀土金属：Ce为50％、La为30％、Pr为6％～7％、Nd为13％～17％。 （6）提取部分铈和提取钕后的混合稀土金属：La为78％～84％、Pr为5％～12％、Ce为5％~10％、Nd<1％。 （7）低铁、低锌、低镁电池级（镍－氢电池用）混合稀土金属：稀土金属总量99.5％，非稀土金属杂质Fe＜0.2％、Mg＜0.01％、Zn＜0.01％、0＜0.05％、C＜0.03％。 （8）NdPr混合稀土金属：Nd为70％～85％、Pr为15％～30％。 （9）富Y稀土金属：Y＞75％，其他稀土总和＜25％。 混合稀土金属其实也可叫混合稀土合金，是某种稀土金属与一种或其他多种稀土金属组成的合金。
